天下父母无不钟爱自己的孩子，其表现之一便是给他取一个亲呢的小名。小名，或叫乳名、奶名，是父母为初生的孩子所起的名字，便于口头叫唤，具有强烈的感情色彩和民间习俗。小名是非正式的名字，不同的地区有不同的习俗和叫法。
什么是乳名？
乳名，又称小名、奶名，意为孩子出生后在吃奶时期，父母给孩子起的昵称，与学名不同，并不正式。意思简单，琅琅上口，叫着亲切，听起入耳。
一般由亲戚为孩子起的乳名，一些地方叫做小名，表达了父母对孩子的爱。
为什么取乳名？
据载，我国秦汉时期就有了“小名”的类称。至于国人为何喜欢为孩子取“小名”，而且至今不废的问题，在民俗学上的解释是：
- 借用身边周围的金石、花鸟、鱼虫，甚至是禽兽之名，随口叫成，容易琅琅上口，好记好叫。如顾恺之小名“虎头”，陶渊明小名“溪狗”，王安石小名“獾郎”，郭沫若小名“文豹”，赵丹小名“锁儿”等；
- 或出于迷信特意取用的，像阿三阿四、阿猫阿狗、铁蛋柱子之类，既有亲昵怜爱，又有卑贱、易“养活”的意思。
- 讨个吉利口彩，如家宝、来福、喜儿等，直言不讳地表达了起名者的美好愿望。
“小名”一般只在家庭和亲朋好友之间使用。但“小名”却是我们“尊姓大名”的前身。因为，自秦汉以后，我国士族阶层便开始“讳小名”，认为不雅，有贻笑大方的嫌疑。故另立了“正名”，以供社交场合使用。
据悉，历史上最有影响的“小名”，当属孔子的小名“丘”。而最有趣的“小名”，则莫过于晋成公的小名“黑臀”了。晋成公的屁股之所以很“黑”，传说是由于“其母梦神规其臀以墨”的缘故（《国语·周语下》）。
古时候名人的乳名
在中国古代，婴儿自呱呱落地之日起， 三个月内便是“成名”期，即在此期间父母要给孩子起个名字。而乳名的由来，可以说是五花八门。
唐代时人称“诗仙”的李白。“白”乃乳名，亦是从他母亲梦中来的。相传李母产前梦见了光芒四射的“长庚星”，一时黑夜变白天。“长庚星”又名“太白金星”，又俗称“文曲星”。
有从婴儿长相和降生景况而取名的。中华儒学的祖师爷孔子，他的乳名叫“丘”。何以名“丘”？《中国历代大儒》一书在介绍孔子时说：“孔子出生头顶内凹（圩顶），有似阿丘， 故名孔丘。先前父母曾祷于尼山，因字仲尼。”仲，是排行第二的意思。
还有古书说，“老子”亦乳名。请看（晋）葛洪著的《神仙传》载：李耳的母亲“感大流星而有娠，怀孕七十二年，剖左腋而生子。生下来就是满头白发，故取名老子。”司马迁在《史记：老子列传》中，只说：“姓李，名耳，字聃。”避开说“老子”的由来。
战争中熬出的将军，常给儿女起名“兵”呀、“车”呀的。最有说服力的例子，莫过于南北朝时，南宋开国皇帝刘裕了。他一生东征西讨，戎马生涯一辈子，最后代晋建宋，当上了皇帝。所以他给长子刘义符起了个“车兵”的乳名，又给第三子刘义隆起了个“车儿”的乳名。他希望南宋有个铁桶似的江山，且能代代相传。
只有李白，对乳名“白”很受用，日后还加个字成了“太白”，让这乳名伴随终生。
其他古代名人的乳名
- 曹操–阿瞒
- 刘禅–阿斗
- 宋武帝刘裕——寄奴
- 西晋富翁石崇——齐奴
- 美男子潘安——檀奴
- 唐昌寿公主——虫娘
- 王献之——官奴
- 司马相如——犬子
- 北周文帝宇文泰——黑獭
- 宋孝宗——小羊
- 王安石——獾郎
- 杨贵妃——玉娘
明星宝宝的乳名
霍建华林心如女儿的乳名——小海豚
吴彦祖女儿的乳名——Raven（中文：乌鸦）
贾静雯女儿的乳名——梧桐妹
杨幂女儿的乳名——小糯米
陈妍希女儿的乳名——小星星
章子怡汪峰女儿的乳名——醒醒